Коты-воители. История леса

Затмение.

Пролог.

Лес сиял в лучах солнца, в его глубине слышался соблазнительный шорох дичи. Черный кот блаженно растянулся на небольшой полянке между деревьев, купаясь в солнечном свете. С урчанием он сложил лапки на груди, вытягивая и втягивая когти.

Неожиданно из кустов вынырнула пестрая кошка и пронеслась мимо. Кот повернул голову в ее сторону.

- Мышь? – с улыбкой крикнул он.

- Я почти поймала ее! – откликнулась пестрая охотница и убежала в заросли папоротника, мгновенно исчезнув в густой зелени. Только мелькнул светлый хвост.

За папоротниками находился темный, заросший травой овраг. На его дне сидела серая лохматая кошка и выгрызала что-то с основания своего хвоста, недовольно ворча при этом. И вот, когда был уничтожен последний, самый упитанный клещ, кошка с облегчением вздохнула и посмотрела наверх. Папоротники на краю оврага колыхались.

- Попалась! – триумфальное мяуканье пронзило влажную тишину оврага. Заросли опять затряслись, на этот раз еще сильнее, и перед серой кошкой выпрыгнула стройная пестрая кошечка с мышью в зубах. Охотница посмотрела на серую знакомую и положила дичь на землю.

- Привет, Щербатая!

- Доброе утро, Пестролистая, - ответила Щербатая. – Хороший день для охоты.

- В этом месте охота всегда хороша, - кивнула Пестролистая и пододвинула мышь к собеседнице. Щербатая обнюхала свежую дичь и оттолкнула ее назад, проведя лапой по носу, где только что мелькнула тень блохи.

- Даже на этих землях я не могу избавиться от блох!

- Вероятно, ты принесла их с собой, - Пестролистая прищурилась, разглядывая мех Щербатой. – Когда ты будешь ухаживать за собой?? – она вытянулась вперед и пригладила языком встопорщенную шерсть на плече той.

- Когда ты перестанешь заботиться о каждом коте на свете? – пробормотала старая целительница.

- Не помню, когда было иначе, - прозвучал сверху голос.

Пестролистая вскинула голову.

- Буран! – замурлыкала она. – А Синяя Звезда с тобой?

- Только что была со мной…

- Я здесь! – Синяя Звезда появилась между деревьев и подбежала к белоснежному воину. – Если уж Звездный Луч не смог остановить меня, я присоединяюсь к вам.

- А он хотел? – поинтересовалась Пестролистая.

- Он беспокоился, как обычно, - Синяя Звезда бросила взгляд на блох на носу Щербатой и чуть скривила губу. – Не повезло, - посочувствовала она.

- Я и не думала, что здесь есть даже блохи, - пестрая целительница коснулась хвостом плеча Щербатой.

- Звездный Луч? – Щербатая не обратила внимания на слова Пестролистой.

- Он тревожится о котятах, - объяснила Синяя Звезда.

Хвост Щербатой дернулся.

- Остролапка, Львинолап и Воробушек?

- А кто же еще? – вздохнула серебристая предводительница. – Это пророчество как клещ в шкуре.

- Но их тренировки проходят прекрасно, - уточнила Пестролистая. – Каждый из них нашел свое призвание.

- Это правда, - Щербатая опустила глаза на свои лапы и тихо сказала: - Но они знают не все.

- Но они еще очень молоды, - предупредила Синяя Звезда.

Щербатая подняла глаза:

- Это еще не значит, что мы можем обманывать их.

- Ты думаешь, они бы помогли, если бы знали все? – возразила Синяя Звезда.

Щербатая досадливо шевельнула плечами:

- Жизнь, начатая в обмане, продолжается в темноте.

Синяя Звезда села:

- Они не должны знать правду. У нас были причины сохранить эту тайну. Ради благополучия всех племен.

Серая кошка склонила голову набок:

- Это ложь. Как это может быть правдой?

- Поначалу это не было ложью, - напомнил ей Буран.

- Но мы продолжаем скрывать правду, - заспорила Щербатая. – Порой мне кажется, что в жизни этих троих слишком много секретов.

- Они знают о пророчестве, - тихо добавила Пестролистая.

Щербатая раздраженно выпустила когти:

- Пророчество! Как бы я хотела, чтобы они никогда не слышали о нем! Как бы я хотела сама никогда не слышать о нем! Иногда мне кажется, что было бы гораздо лучше, если бы они не получили своей силы.

Пестролистая провела хвостом по спине серой старухи.

- Ты же знаешь, от нас это не зависело, - успокаивающе промурлыкала она. – Но мы можем надеяться, что они используют свои силы во благо Грозовому племени.

- Во благо Грозовому? – на нее посмотрел Буран. – Если их способности так велики, они смогут помочь всем племенам!

- Эти котята были рождены в Грозовом племени, ему же они присягали на верность, - глаза Синей Звезды возмущенно расширились. – Почему они должны чувствовать ответственность и за другие племена?

Щербатая, сузив глаза, посмотрела на бывшую предводительницу Грозового племени, но ничего не сказала.

- С некоторыми вещами нам придется смириться, - миролюбиво произнес Буран. – Главное, что они уважают и слушают своих предков.

- Да, - согласилась Пестролистая. – Мы должны быть уверены, что они будут внимательны к нашим посланиям.

Буран дернул ухом, которое щекотала трава.

- Никто не может родиться настолько мудрым, что ему будет нечему научиться у старейшин. Мы должны направить их по верному пути, - проговорил кот.

- Легче сказать, чем сделать, - пробормотала Щербатая.

Над самой землей пролетела бабочка, порхая против ветра. Глаза Пестролистой сверкнули, и кошка вдруг подпрыгнула выше своей головы. Но бабочка поднялась выше и осталась вне пределов досягаемости пестрой кошки.

- Мышиный помет! – Пестролистая приземлилась на четыре лапы. Она услышала шаги Синей Звезды. – Ты уже уходишь?

Синяя Звезда взглянула на Щербатую.

- Если я останусь, мы поссоримся.

- Так ты все еще считаешь, что надо держать все в секрете? – старая целительница дернула кончиком хвоста.

- Я понимаю твои страхи, Щербатая, - тихо сказала Синяя Звезда. – Но ради безопасности все останется между нами.

Щербатая отвернулась.

- Ничего, кроме упрямства, - раздраженно прорычала она.

- Синяя Звезда верит, что поступает правильно, - произнес Буран. – Вспомни, что ты доверилась ей, - он кивнул целительницам на прощание и уел за Синей Звездой.

- А что ты? – взгляд Щербатой остановился на Пестролистой. – Ты соглашаешься со всей этой засекреченностью?

- Правда – мощное оружие, - ответила пестрая кошка. – Мы должны использовать ее осторожно.

- Это не ответ, - отрезала Щербатая.

Пестролистая заметила тревогу на лице собеседницы.

- Что-то беспокоит тебя?

Шерсть на загривке Щербатой встала дыбом.

- Я не знаю, - призналась она. – Но я что-то чувствую, - ее взгляд блуждал по стенам оврага и зарослям папоротника у подножий деревьев. – Что-то не так. Придет темнота, над которой Звездное племя не будет властно. И, когда она придет, мы станем беспомощны и не сможем защитить племена. Хотя бы защитить.