Луна была огромна, золотистый круг покоился над гребнями холмов. Звезды сияли над головой Остролистой, напоминая ей о том, что предки приглядывают за ней. Вдруг ее шерсть закололо – она заметила движение за склоном. Напротив луны появился силуэт кота. Кошка тут же узнала лобастую голову, большие глаза, лохматый контур хвоста; и, хотя очертания кота были черными на фоне луны, она знала, что его шерсть бело-черно-бурая с рыжими пятнами.
- Соль, - прошипела она.
Силуэт обратился назад, поднявшись на задние лапы, как если бы он поднял передние, чистя когти. Подпрыгнув, тень стала увеличиваться, пока не закрыла собой луну и свет звезд. Остролистая задрожала и съежилась в чаще, которая была темней самых глубоких лесных уголков.
Крики поднявшегося переполоха окружили ее, чье племя, скрываясь в темноте, выло от страха перед тенью, отдаляясь от защищающего взора Звездного племени. Шум превратился в звенящий голос:
- Остролистая! Остролистая! Беги!
Остролистая отшатнулась в страхе и обнаружила, что ее лапы увязли в мягком чуть влажноватом мхе. Тусклый серый свет проникал сквозь ветки воинской палатки. В паре лисьих хвостов от нее выкарабкивалась из своего гнездышка Орешница, вытряхивая клочки мха из своей шерсти.
- Остролистая! – прозвучало сзади, и Остролистая узнала раздраженный голос Березовика, доносившийся снаружи. – Ты будешь спать весь день? Мы собираемся на охоту!
- Иду! – она все еще сонно покачивалась, каждая шерстинка все еще стояла дыбом от пережитого ночного кошмара. Остролистая посмотрела в ближайшую брешь среди веток. Кошка потянулась и задела лапами спящего кота, наполовину скрытого в тени.
Из кучи белого меха высунулась голова Белохвоста.
- Великое Звездное племя! – проворчал он. – Как коты могут спать вокруг тебя?
- Из-звините, - запинаясь, пробормотала Остролистая, помня, что Белохвост был в ночном патруле; она видела во время своего ночного бдения, как он возвращался в лагерь с Дымом и Медуницей.
«Такая у меня удача… Первый воинский день, и я уже задела старшего воина!»
Белохвост фыркнул и свернулся клубком, его голубые глаза закрылись, когда он уткнулся носом в свою шерсть.
- Все хорошо, - мордочка Орешницы появилась возле плеча Остролистой. – У Белохвоста язык острее когтей. И не позволяй Березовику ерошить твою шерсть. Он руководит молодыми воителями, но ты скоро привыкнешь к этому.
Остролистая с признательностью кивнула, хоть и не сказала Орешнице о настоящих причинах своего волнения. Березовик не беспокоил ее; это было воспоминание о сне, который еще стоял перед ее глазами, от этого покалывало хвост, лапы становились неуклюжими, а мысли тревожными.
Ее взгляд наткнулся на соседний клок мха, где недавно Львинолап – нет, теперь Львиносвет, - свернулся клубком после ночного бдения. Ей захотелось рассказать ему о своем сне. Но его гнездышко было пустым – Львиносвет ушел в рассветный патруль.
Смотря под лапы, Остролистая вышла из палатки перед Орешницей. Снаружи на земле сидел взъерошенный Березовик.
- Наконец-то! – фыркнул он. – Что тебя задерживало?
- Воспринимай все чуть легче, Березовик, - Ежевика, глашатай Грозового племени и отец Остролистой, сидел в кошачьем хвосте от них, обернув хвост вокруг лап. Его янтарные глаза были спокойны. – Дичь никуда не убежит.
- Пока не увидит нас, - добавила Песчаная Буря, подходя к ним от кучи с дичью.
- Дичи может и не быть, - Березовик хлестнул хвостом. – С тех пор, как разразилась та битва, охотиться стало гораздо сложнее.
Урчание в животе Остролистой сказало ей, что Березовик прав. Несколько дней назад четыре племени схватились на территории Грозового племени; их крики и топанье распугало всю дичь, или прогнало глубоко под землю.
- Может, теперь дичь начнет возвращаться? – предположила она.
- Может быть, - согласился Ежевика. – Мы пойдем к границе с племенем Теней. Меньше всего битва отозвалась там.
Остролистая окостенела при воспоминании о племени Теней. «И я опять увижу Соль?» - удивилась она.
- Я удивлюсь, если мы не увидим сумрачных котов, - промяукал Березовик, словно угадав ее мысли. – Хотелось бы знать, возвращаются ли они к Звездному племени, или все еще следуют за этим жутким одиночкой.
В желудке Остролистой словно возникли тяжелые острые камни. Племя Теней отсутствовало на Совете две ночи назад. Их предводитель Чернозвезд уступил свое место бродяге по имени Соль, который недавно появился у озера и пошатнул веру племени Теней в силу Звездных предков.
«Но это не может быть правдой! Как сможет племя выжить без Звездного племени? Без воинского Закона?»
- Соль не такой уж и жуткий, - Орешница сверкнула глазами на Березовика. – Он предсказал, что солнце исчезнет, и это произошло. О затмении не знали даже лесные целители.
Березовик пожал плечами:
- Но солнце вернулось, не так ли? Заслуга Соль была не так уж и велика.
- Прекратите, - прервал их Ежевика, вставая. – Мы охотничий патруль. Мы не будем наносить дружеский визит племени Теней.
- Но они бились рядом с нами, - возразил Березовик. – Племена Ветра и Реки превратили бы нас в падаль, если бы не воины Теней. Мы не может так быстро стать врагами, разве нет?
- Не врагами, - исправила его Песчаная Буря. – Они все-таки другое племя. И я не уверена, что мы можем дружить с котами, которые отвергают Звездное племя.
«А как же наши коты? – Остролистая не осмелилась спросить это вслух. – Белохвост никогда не верил в Звездное племя». Но она знала, что и без этого Белохвост был преданным воином, готовым пожертвовать своей жизнью ради соплеменников.
Ежевика ничего не сказал, только пригладил шерсть и махнул хвостом, призывая патруль к тишине. Подходя к колючему туннелю они чуть отошли вбок, пропуская шедших навстречу Бурого, Медуницу и Львиносвета. Рассветный патруль вернулся. Все трое направились к куче дичи. Остролистая бросилась к брату:
- Как прошел патруль? Есть о чем рассказать?
Львиносвет глубоко зевнул. «Он совершенно выжат, - подумала Остролистая. – Сразу после ночного бдения его отправили в рассветный патруль».
- Ничего, - он тряхнул головой. – На границе с племенем Ветра все спокойно.
- А мы пойдем к землям Теней, - только наедине с братом она могла показать свою грусть. – Я боюсь, что мы встретим Соль. Что, если он расскажет о нашем пророчестве всем котам?
Львиносвет толкнул ее в плечо, заставив замолчать.
- Иди спокойно! Какова вероятность, что Соль захочет отправиться в пограничный патруль? Он будет валяться в лагере Теней и обжираться свежей дичью.
Остролистая покачала головой.
- Я не знаю… Я просто хочу, чтобы мы никогда не говорили с ним.
- Как и я, - Львиносвет сузил глаза, его голос ожесточился. – Но это не заставит Соль беспокоиться о нас. Он решил остановиться у Чернозвезда, не так ли? Он обещал помочь нам, когда мы рассказали ему о пророчестве, но вскоре предпочел забыть об этом.
- Без него было лучше, - с горечью произнесла Остролистая.
- Остролистая!
Она обернулась и увидела Ежевику, ждущего у входа в колючий туннель, кончик его хвоста нетерпеливо подергивался.
- Я пошла, - сказала она Львиносвету и присоединилась к Ежевике. – Извини, - выдохнула она и нырнула в туннель.
Утро было промозглым и холодным, но, как только в лес вышли Остролистая и ее соплеменники, тучи начали уходить. Длинные когти солнечного света проникали сквозь ветви, скользя по листьям, меняющим свой цвет от зеленого до золотистого и красного. Начался листопад.
Ежевика вел патруль от озера к границе с племенем Теней, задержавшись ненадолго возле старого дома Двуногих, и прошел мимо места битвы племен.
Принюхиваясь в надежде найти белку или толстую мышь, Остролистая почуяла метки грозовых котов. Она немного задержалась там, на всякий случай ища Соль. Она понадеялась, что патруль этого не заметит, особенно Ежевика и Песчаная Буря, потому что это означало бы нежелательные вопросы, на которые она навряд ли могла дать ответы.
К ее облегчению, другие коты были заняты только выслеживанием дичи. Песчаная Буря подняла хвост в знак тишины, и Остролистая услышала шум дрозда, выклевывающего улитку из раковины.. Вглядываясь между деревьев, она заметила птицу – превосходная, упитанная, она приближалась к группе котов, занятая своей добычей и не замечавшая охотников.
Песчаная Буря приняла охотничью стойку и заскользила по лесному настилу, напружинив лапы перед финальным прыжком. Движение встревожило дрозда; проглотив улитку, он громко вскрикнул и вспорхнул в воздух.
Но Песчаная Буря тоже бела быстра. В огромном прыжке она выпустила когти и ударила по взметнувшимся крыльям, прокусив птице шею.
- Великолепная охота! – мяукнула Орешница.
- Неплохо, - промурлыкала Песчаная Буря, приземляясь вслед за упавшей тушкой.
Остролистая уловила запах мыши и прокралась за ним в заросли ежевики; там, среди обломков камней под ветвями, она заметила двух крохотных сцепившихся существ. Через пару секунд она положила свою дичь рядом с дроздом.
Ежевика царапнул землю когтями
И одобрительно кивнул дочери:
- Отлично, Остролистая. Продолжай в том же духе, и вскоре Грозовое племя будет накормлено досыта.
Он подкрался к зарослям орешника, открыв пасть, чтобы учуять слабейший запах дичи.
Через несколько мгновений Остролистая встала, сделав то же самое; похвала отца согрела ее. В поисках дичи она заметила след белки, но, будучи у ствола массивного дуба, заметила впереди себя Орешницу, преследующую тот же запах. Этот запах вел к самой границе с племенем Теней. Остролистая уже почуяла запах пограничных меток, но Орешница была слишком увлечена охотой.
- Орешница, не… - Остролистая запнулась – три кота возникли из-за деревьев и остановились по ту сторону границы. Орешница была всего в паре хвостов от них; сорвавшись с места, она ту же остановилась, ослепленная на миг восходящим солнцем.
Остролистая почувствовала облегчение, узнав прибывших: Плющевица, Змеехвост и его ученик Головешка. Все трое участвовали в битве на стороне Грозового племени. Остролистая могла просто посмотреть на раны Плющевицы и слезящиеся глаза Головешки. Конечно, они не будут сердиться за то, что Орешница чуть не пересекла границу.
- Привет, - мяукнула она, встав рядом с Орешницей. – Хороша ли дичь на землях племени Теней?
- Попридержитесь, - фыркнула Плющевица. – Вы не должны заходить на нашу территорию. То, что мы бились на вашей стороне, не делает нас союзниками.
- Типичные грозовые коты, - насмешливо добавил Змеехвост. – Думают, что все племена их друзья.
- А что в этом неправильно? – потребовала Остролистая, глубоко уязвленная из враждебностью.
Никто ей не ответил. Плющевица подошла к самой границе и встала нос к носу к Орешнице.
- Что ты скажешь о своем нарушении границы?
- Я преследовала белку, - подавленно начала Орешница. – Но…
- Воровка дичи! – прорычал Змеехвост, ощетинив шерсть и хлеща по бокам хвостом.
- Нет! – негодующе воскликнула Остролистая. – Мы находимся на своей территории, вы не можете обвинять нас. Орешница не пересекала границу.
- Только потому, что мы вовремя остановили ее, - проворчал Змеехвост.
Позади Остролистой раздался шорох. Она обернулась и увидела подходящих Ежевику и Песчаную Бурю, Березовик был рядом с ними.
- Спасибо Звездному племени! – прошептала она.
Ежевика шел впереди и остановился рядом с Остролистой и Орешницей.
- Приветствую, - мяукнул он, кивнув трем сумрачным котам. – Что-то произошло?
- Мы остановили твоих воинов, - объяснил чужой воин. – Эта парочка нарушила границу.
- Это неправда! – горячо запротестовала Остролистая.
- Я преследовала белку, - Орешница обернулась к грозовому глашатаю и извиняющееся посмотрела ему в глаза. – Я забылась в тот момент, но Остролистая предупредила меня, а потом появился сумрачный патруль. Клянусь, что и лапой не заходила за границу.
Ежевика кивнул.
- Вы закрыли границу и находитесь на своей территории, а мы на своей, - уточнил он, обращаясь к котам Теней. – Но вы не можете обвинять наших воинов.
- Мы пограничный патруль! – Змеехвост сверкнул на него глазами. – И это произошло, когда мы уже пришли.
- Мы не можем доверять Грозовому племени, - добавил Головешка, подходя к своему наставнику.
Березовик зашипел от ярости; раздвинув высокую траву, он остановился рядом с глашатаем.
- Ежевика, ты будешь стоять и позволять оруженосцам оскорблять Грозовое племя? Мы ничего не можем сделать?
Песчаная Буря коснулась его плеча кончиком хвоста.
- Достаточно, Березовик. Позволь Ежевике самому решать.
Молодой воин с отвращением фыркнул, но больше ничего не сказал, только остановил взгляд на сумрачном патруле.
- Березовик прав! – запротестовала Остролистая. – Эти коты уже провоцируют проблемы. Мы не можем ломать воинский закон.
- Ох уж этот воинский закон, - голос Плющевицы был полон презрения. – Вы думаете, что он решает все, но вы ошибаетесь. Закон не остановил исчезающее солнце, не правда ли?
- Правильно, - Змеехвост поддержал соплеменницу. – Может быть, пришло время отказаться от преследования мертвых котов, и искать новые решения.
Остролистая отшатнулась в потрясении и испуге. Она знала, что эти мысли исходят от Соль. К чему стремится чужак – неужели он хочет разрушить воинский Закон в племенах?
«Он имеет в виду, что это уже началось», - Остролистая вспомнила, каким дружелюбным и участливым выглядел Соль. Но, возможно, племя Теней было куда более перспективным. Остролистая не могла представить, чтобы Огнезвезд отрекся от веры так же легко, как Чернозвезд.
«Я помогу племени Теней!» Она пришла в отчаяние от того, что только что узнала. «Они не могут вернуться к Звездному племени и воинскому Закону! Но они всегда были четвертым племенем!»
- Остролистая, успокойся, - проурчал рядом Ежевика.
Остролистая вспушилась и царапнула когтями по сырой земле. Сумрачные коты заметили это и ощетинили шерсть, словно ожидая, что они на них прыгнет. Глубоко вдохнув, она втянула когти и пригладила шерсть.
- Все хорошо, - пробормотала она отцу.
- Это все Соль вам сказал, не так ли? – усмехнулся Березовик и сделал шаг вперед, оставаясь, однако, на своей территории. – Вы все глупее лис! Только мышеголовые будут слушать каждого встречного бродягу.
- Мы слушаем Соль, потому что он говорит то, что мы чувствуем, - возразил Змеехвост, шагнув к Березовику. – Он знает, что племя Теней в будущем ждет лучшая жизнь. Может, если Грозовое племя тоже прислушается к нему, то наконец-то будет побеждать в своих битвах. Может, это потому, что солнце исчезло, как он и предупреждал, и коты сохранили жизнь. Если Грозовое племя столь малодушно, чтобы признать это…
С криком ярости Березовик бросился на Змеехвоста.
Два кота скрутились в плюющийся ком шерсти. Головешка прыгнул на них и вцепился в плечо Березовика. Орешница бросилась на оруженосца, стараясь отшвырнуть его от Березовика.
- Березовик, Орешница, идите сюда сейчас же, - Песчаная Буря сделала шаг вперед, но ей путь преградила Плющевица.
- Как ты можешь мешать молодым воинам побеждать в своей битве? – насмешливо сказала сумрачная воительница. – Ведь драку они начали?
Грозовая кошка выпустила когти и отступила, рыча.
Ежевика встал возле Песчаной Бури.
- Нет. Эта драка была спровоцирована вами.
Еще один вопль прорезал воздух над схватившимися котами. Остролистая согнулась перед звуками рвущейся шерсти, как если бы когти наносили раны ей.
- Остановитесь! – крикнула она. – Что вы делаете?
К ее удивлению, коты расцепились. Ежевика шагнул к ним и вытолкнул Березовика и Орешницу на грозовую сторону границы.
- Этой битвы было достаточно, - промяукал он. – Идем, Грозовое племя, - он пошел, но вдруг остановился и посмотрел через плечо на сумрачный патруль. – Вы можете верить во что хотите, только оставайтесь в пределах своих границ.
- Мы били первыми, кто пришел в это место, - прошипела Плющевица.
Ежевика повернулся к ней спиной и повел патруль прочь.
- С тобой все хорошо? – сочувственно промурлыкала Остролистая Орешнице – соплеменница пошатывалась, идя мимо деревьев, запиналась о ветки, не обращая внимания на царапающие ее ежевичные плети.
- У меня немного кружится голова, - призналась Орешница. – Я ударилась головой, когда отдирала Головешку от Березовика.
- Я поддержу тебя, - Остролистая положила хвост на плечо Орешницы. – Листвичка осмотрит тебя, когда мы придем в лагерь. Березовику повезло, что ты помогла ему, - добавила она. – Он мог бы получить серьезные раны, если бы не ты.
Молодой грозовой воин прихрамывал, из раны на плече сочилась кровь. Когда патруль проходил мимо места с наловленной дичью, они сели и стали прочищать его раны.
- Ты сам напросился на это, Березовик, - Ежевика сделал паузу, осматривая его клык. – Племя Теней не будут обвинять нас, так как все уже выяснилось на границе, но ты повел себя неправильно, когда начал драку. Воин должен уметь контролировать себя.
- Прости, - пробормотал Березовик.
- Все еще впереди.
Когда патруль двинулся дальше, Ежевика и Песчаная Буря сохраняли мрачное молчание. Березовик шагал следом, низко опустив голову.
Орешница начала приходить в себя.
- Спасибо, Остролистая, - мяукнула она, стряхнув хвост подруги. – Я теперь могу сама. Ты не думаешь, что Ежевика слишком строг с Березовиком? – спросила она. – Племя Теней само напросилось.
- Это не означает, что мы были правы в этом, - рассеянно откликнулась Остролистая. Она наблюдала за своими лапами. Ужас сковал ее мысли. Племя Теней верит, что Соль приведет их к чудесному будущему, но они ошибаются.
«Он разрушит племена, - думала она. Страх заморозил ее лапы, она едва могла их переставлять. – Так или иначе, мы должны найти способ остановить его».
При копировании ставьте, пожалуйста, копирайт:
К списку переводов >>>
| 
